1940年8月，朱家驿为会长的中英庚款董事会在重庆北碚创立中国地理研究所，黄国璋受聘首任所长，一直到1945年8月。中国地理研究所是中国最早的专业地理研究机构，成立之时，全所职工约40人，分设自然地理、人生地理、大地测量和海洋四组，分别由李承三、黄国璋、曹谟及马廷英主持。

中国是一个文明古国，早有《禹贡》之类的地理古籍，历朝历代重视修史编志。“上知天文、下晓地理”的说法，反映了人们对地理知识的看重及认识地理学的重要。但长期以来，地理学十分落后，比之其他学科，其落后程度更甚。中国地理研究所的创立，对于中国近代地理学发展具有划时代的重要意义。中国地理研究所是一座里程碑。从此，中国有了一所具有现代科学特征的地理研究机构，标志着中国地理学由传统记述向现代科学的转变，开启了中国地理学新航程。

黄国璋出任中国地理研究所首任所长是众望所归。1940年，黄国璋44岁，正值人生最好年月，从1920年进入社会工作，投身地理教学科研及各种社会活动，积累了丰富知识和经验，已成为一个领袖级人物。他有在长沙雅礼大学、南京中央大学、北平师范大学的地理教学经验，又有美国耶鲁大学和芝加哥大学的留学经历，还有参加并领导云南考察和川康考察的地理研究经验，兼具组织才能，积极参与地理学会的组织工作，编辑出版《地理教学》期刊。事实证明，黄国璋在中国地理研究所筹建、运行和管理中完成了艰难使命。首功不可忘，黄国璋先生的这一业绩已经铸就成历史，地理学界将永志不忘。

黄国璋首任中国地理研究所长的5年，是他人生事业的顶峰。当时外部条件很差，国家内忧外患，外寇入侵，内乱不断，经济凋敝，社会秩序混乱。研究所经费短缺，自有楼房被迫出售，转迁至状元碑蔡家湾邓家大院。那里距北碚6公里，地处偏僻乡间，工作生活用房相当拥挤，工资常有拖欠，生活上没有电灯、自来水，晚上用煤油灯照明，用水均由小伙房供给。地理考察条件极差，交通不便，食宿不便，野兽出没，土匪横行，吃不好睡不好是常事。天灾人祸，各种危险经常遇见。就是在这样艰难条件下，黄国璋及其领导的中国地理研究所，聚合一群中国地理学界精英，忧国忧民，排除各种困难，投入科学救国行动，运用西方先进地理学理论和方法，结合中国实际，在地理、海洋、测绘开展了许多开创性工作，为我国地学相关学科做出了奠基性工作。

唐登银在纪念黄国璋诞辰120周年座谈会上发言

黄国璋领导的中国地理研究所对中国地理学的发展产生了深远影响。研究所成立之初即提出：“地理学以地域之观点，将纷然杂陈之地表景物加以分析；地理工作以考察为中心工作”。这些思想直到今天，仍然在地理研究工作中发挥着重要作用。研究所开展了大量地理考察工作，并出版报告，为许多地域研究与建设提供了基础，也提供了野外研究工作与方法。中国地理研究所培养了一代人，他们后来都成为中国地理学的先行者和领导人。（作者唐登银为中国科学院地理科学与资源研究所原副所长）