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醉心小虫研究 胸怀家国天下 ——记中国科学院院士、昆虫分类学家尹文英


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图为尹文英手稿。 “老科学家学术成长资料采集工程”供图

“春分刚刚过去,清明即将到来。‘日出江花红胜火,春来江水绿如蓝’。这是革命的春天,这是人民的春天,这是科学的春天!让我们张开双臂,热烈地拥抱这个春天吧!”

1978年3月18日,全国科学大会在北京隆重召开。

邓小平在大会上的讲话,明确指出“四个现代化”的关键是科学技术现代化,知识分子是工人阶级的一部分,重申了“科学技术是生产力”这一基本观点,吹响向科学技术现代化进军的号角。

这是中国科学史上空前的盛会。

开幕式结束后,科技工作者们激动地将之称为“第二次解放”,许多满头华发的科学家觉得自己都变年轻了,他们说“解放的不仅是人,还有智慧”。一代学人以时不我待的紧迫感投入科学研究,“科学的春天”终于到来。

在他们中间,有一位同样激动难抑的女科学家,她从上海赶赴北京参加大会,手写的两页便笺上细细密密记录着每日行程。

她是尹文英,中国科学院院士、昆虫分类学家、鱼病学奠基人之一、现代六足动物(昆虫)系统发生研究的开拓者。

出席全国科学大会后,她写道:“党把我们当作国家主人,号召我们向现代化进军,邓副主席给我们当后勤部长,我们这些战士还不奋力地战斗吗?新的长征开始了!”

潜心原尾虫研究

尹文英的科学长征始于1947年,25岁的她毕业于当时的国立中央大学生物系,跟随英国寄生虫学家史若兰从事寄生虫研究。31岁,她深入田间鱼塘治疗鱼病,用3年时间,与同事合作,总结出近20种鱼病的有效防治措施,为我国鱼病学的建立奠定了基础。

1963年,41岁的尹文英在天目山考察时搬起一块石头,意外发现了原尾虫。在尹文英的科研生涯里,原尾虫系统分类的研究是最主要的工作。1965年,她发现了一种形态独特的原尾虫——红华蚖,并据此建立了一个新科——华蚖科,也是原尾目的第四个科。

原尾虫是一种非常微小的动物,长度只有1到2毫米,像一个两头尖的香烟。它没有触角,也没有眼睛,只有一对假眼。胸部和腹部各有三对角,腹部有12节,它没有翅膀,生活在土壤里,所以不容易被发现。

尹文英发现,红华蚖与当时已知的原尾虫都不相同,无法纳入既有的原尾目分类系统,于是红华蚖的分类地位成为尹文英及其团队的主要研究课题。为此,她和团队从经典的分类学研究入手,先后用不同的生物学方法和技术进行了原尾虫的比较形态学、细胞学、发育生物学以及内部器官的解剖学和亚显微结构研究。其中对于原尾虫的比较精子学研究,有力地支撑了尹文英的分类理论。

此外,她们还对原尾虫的生物学、生态学、动物地理学等作了一系列研究。

直到2002年,80岁的尹文英还主持了一项国家自然科学基金重点项目“现生六足动物高级阶元系统演化与分类地位的研究”。用她自己的话说,“这类只有1毫米长的细长小虫,过去在我国没有记载过,后来这些微小的虫子竟成了陪伴我后半生的可爱伙伴。”

在研究原尾虫的同时,尹文英发现土壤中还生活着千千万万不同的动物,又从文献资料中了解到这些土壤动物对农业、林业可持续发展及环境污染的指示与改善能起到重要作用,且与人类的衣、食、住、行有密切关系。

20世纪80年代中期,国家提出科学为生产服务的宏伟目标。从那时起,尹文英在不同场合呼吁、建议并且开始组织在我国开展土壤动物学的研究,得到不少学者的理解和支持。1987年至1996年的十年间,在国家自然科学基金两次重点项目的资助下,先后有近百位动物学家和昆虫学家完成了我国三大气候带(温带、亚热带、热带)、七大地理区(东北、华北、蒙新、青藏、西南、华中、华南)的基本调查,记录了3000多种各类土壤动物,并进行了生态功能试验和环境毒理试验。除发表多篇论文外,还集体编写出版了包含1400多属、涉及8个动物门的《中国土壤动物检索图鉴》等5部专著,供全国普及推广使用。

爱国和创新是底色

从鱼病防治研究到原尾虫研究再到土壤动物学研究,尹文英的选择其实有很多因缘际会,但贯穿她科学长征的无外乎两件事,爱国和创新,这是她生命的底色。

少时到北京读小学,目睹侵略者欺压百姓倾销日货,她多次到街头宣传爱我中华、抵制日货,抗战时期读书生涯颠沛流离,她一边奋发用功,一边积极参加抗日救国活动,深深体会到只有国家强盛才能免受侵略。

从“科学救国”到“科学报国”,在尹文英心里,中国要强盛,首先要发展科学技术。回首往事,她曾写下:“从少年时期,我就渴望做一名科学研究人员,更希望日后在科学道路上作出强国富民的贡献来。数十年来,虽然自己尽力做了一些科研工作,可总觉着微不足道,谈不上作了什么大贡献,一想起来就使我感到内心愧疚,未能实现早年的心愿。”

而创新,是她从父亲身上体悟进而执守一生的信念。

尹文英的父亲尹赞勋是我国著名的地质学家和古生物学家,也是新中国第一批当选的中国科学院院士(学部委员)。

小时候,父亲常带年幼的尹文英上山采集,在她心里埋下了一颗热爱大自然的种子。每个星期父亲总会邀请几位学者在家聊天,虽然听不懂,但浓厚的学术氛围还是深深吸引着她,让她立志成为父亲那样“有学问的人”。

在尹文英的回忆里,父亲常说“你吃别人咬过的馍是不香的”“不能打无准备之仗”。父亲的这些话里,要有独立的思想、要做第一手科学研究的志气和雄心熠熠闪光。这种光彩一直映照着尹文英后来半个多世纪的科学人生。

2022年10月18日,尹文英迎来了她百岁生日。“很多人觉得不可理喻,昆虫有那么多毛,多可怕,可我就是觉得有趣,乐在其中。”她说。